Los Estados Unidos declararon la guerra a México el 13 de mayo de 1846, con la intención de apoderarse de la Alta California, Nuevo México y otros territorios del norte del país.

El 8 de septiembre los invasores norteamericanos se apoderaron del Molino del Rey, para ir al último reducto militar mexicano en su camino a la Ciudad de México: el Castillo de Chapultepec , sede del Colegio Militar en el que se encontraban más de 50 cadetes.

La defensa del Castillo fue confiada al general Nicolás Bravo, antiguo insurgente; sin embargo, el general contaba con más de 800 soldados para defender la fortaleza contra los más de 7 mil soldados de Estados Unidos.

El general Bravo ordeno que los cadetes menores de edad se retiraran, pero la mayoría no lo hizo. La madrugada del 12 de septiembre de 1847 las baterías estadunidenses iniciaron un intenso bombardeo sobre el Castillo, el efecto fue devastador.

Al amanecer del día 13 de septiembre, nuevamente bombardearon el Castillo pero a las nueve de la mañana el fuego cesó, y los soldados estadunidenses iniciaron el ascenso del cerro, por la parte oeste. La lucha se libró cuerpo a cuerpo, los mexicanos combatieron con fiereza pero los invasores ganaban terreno y lograron llegar al Castillo por el lado occidental.

Al llegar los norteamericanos al Castillo sólo unos cuantos soldados y cadetes permanecían en el edificio. La historia guarda memoria, muy en especial, de seis de ellos a quienes recordamos como los Niños Héroes : Juan Escutia, Vicente Suárez, Fernando Montes de Oca, Francisco Márquez, Agustín Melgar y el teniente Juan de la Barrera, que ofrendarían su vida en el asalto estadunidense al Castillo de Chapultepec, el 13 de septiembre de 1847.

El Presidente Benito Juárez, fue el primero en honrar oficialmente la gesta de los Niños Héroes, al decretar el 13 de septiembre día de luto nacional, en memoria de los cadetes que murieron en el Castillo de Chapultepec.

Hemos de enfatizar un hecho importante: aunque solo mencionemos entre los héroes a los cadetes que rubricaron su gesto magnífico con el sacrificio de sus vidas, la verdad es que merecen cabalmente el calificativo de héroes todos cuantos estuvieron presentes, hayan resultado muertos, heridos o ilesos. En esta batalla, muchos más, junto con el director de la escuela, el General Monterde, fueron hechos prisioneros por el enemigo.

La patria agradecida los recuerda en las páginas de la historia y los Mexicanos les cantamos a la Patria y a ellos en las estrofas del himno nacional:

"Para ti las guirnaldas de oliva, un recuerdo para ellos de gloria, un laurel para ti de victoria y un sepulcro para ellos de honor."

Quiénes eran los niños héroes?

Cadete Juan Escutia (1827 - 47) Nacido en Tepic, Nayarit. Apenas había ingresado al Colegio Militar en calidad de agregado el día nueve de septiembre de 1847. Desempeñaba el servicio de vigilante en el Mirador de el Castillo de Chapultepec cuando este fue asaltado. Escutia tomó la Bandera Nacional para impedir que el enemigo se apoderase de ella, pero habiendo salido herido de gravedad trepó al parapeto y se arrojo al abismo envuelto en su bandera hasta quedar muerto cerca del sitio donde se levantó el primer monumento a los Niños Héroes. Al morir contaba 20 años de edad.

Cadete Vicente Suárez (1830 - 47) Nació en la ciudad de Puebla. Ingresó al Colegio Militar en 1845. Cuando los invasores asaltaron el Castillo de Chapultepec, sede del Colegio, Suárez desempeñaba el puesto de centinela en la puerta, puesto del cual no fue relevado. Murió heroicamente defendiendo su puesto. Sus restos y los de sus compañeros fueron objeto de un gran homenaje en 1952. Colocados en urnas de plata y cristal y fueron depositados en el monumento erigido en su memoria. A su muerte tenía 17 años.

Cadete Agustín Melgar ( 1829-47) Nacido en la ciudad de Chihuahua. Ingresó al Colegio Militar en el año de 1846. Durante el asalto al Castillo de Chapultepec el 13 de Septiembre de 1847, defendió heroicamente la parte alta del Castillo, recibiendo grandes heridas de bala y bayoneta, fue conducido a la biblioteca donde un cirujano le amputó una pierna en un intento por salvarle la vida, pero fue posteriormente abandonado hasta el 15 de Septiembre cuando el capellán del colegio lo encontró muerto, tirado en el suelo y totalmente desangrado. Al ocurrir su muerte contaba con 20 años de edad.

Teniente Juan de la Barrera (1827 - 47) Nació en la Ciudad de México. Ingresó al Colegio Militar en 1841 graduándose como Subteniente de Artillería en 1843. Reingresó al Colegio para continuar sus estudios y en Agosto de 1847 recibió su despacho de Teniente, destinándosele al Regimiento de Ingeniería.. En el lugar donde murió se encuentra una placa conmemorativa. Al ocurrir el Asalto al Castillo de Chapultepec y Tacubaya, pereció gloriosamente a la edad de 20 años.

Cadete Fernando Montes de Oca (1829 - 1847) Nació en la ciudad de Azcapotzalco, Distrito Federal. Ingresó al Colegio Militar en el mes de Enero de 1847. Al ocurrir el asalto, Montes de Oca defendió heroicamente su puesto cayendo materialmente acribillado. Su cadáver como los de sus compañeros fue recogido por el Capellán del Colegio para darle sepultura. Sus restos y los de sus compañeros reposan en el monumento erigido en su memoria. Contaba al morir con 18 años de edad.

Cadete Francisco Márquez (1834 - 47) Nació en la ciudad de Guadalajara. Ingresó la Colegio Militar de la Ciudad de México el mes de Enero de 1847 y ahí permaneció ocho meses en la Primera Compañía de Cadetes. El día 13 de Septiembre, al ocurrir el asalto al Castillo de Chapultepec, sede del colegio, Márquez combatió heroicamente cayendo acribillado cerca del cuerpo de su compañero Juan Escutia, al pie del cerro en cuya cima se levanta el Castillo. Al morir contaba con solamente 13 años de edad.

En la Ciudad de México se realiza un desfile con la armada y en el Castillo de Chapultepec se hace una ceremonia con cañones para recordar a los "Niños Héroes".

En las demás partes del país se conmemora con ceremonias cívicas.